Большое Магелланово Облако (БМО) является крупнейшей из примерно 50 известных спутниковых галактик, обращающихся вокруг Млечного Пути. Его размер составляет около 9,86 килопарсеков (32 200 световых лет), что делает его четвертой по величине галактикой в Местной группе после галактики Андромеды (М31), Млечного Пути и галактики Треугольника (М33). БМО и его сосед, Малое Магелланово Облако (ММО), являются единственными спутниковыми галактиками, видимыми невооруженным глазом.
В предыдущую эпоху карликовая галактика Стрельца (по размеру между ММО и БМО) была поглощена Млечным Путем. Этот процесс был типичным для естественной эволюции галактик, в ходе которой большие галактики часто поглощают меньшие.
Сейчас происходит ещё одно такое слияние, так как БМО, находившееся на расстоянии 163 000 световых лет, притягивается гравитацией своей родительской галактики, сначала через внешний ореол звезд, а затем через спиральные рукава.
Это столкновение значительно изменяет структуру Млечного Пути. 20 миллиардов звезд БМО добавляются к звездам Млечного Пути, увеличивая их общее количество на 5–10% и делая его ореол в пять раз более массивным. Стрелец A*, сверхмассивная черная дыра в центре нашей галактики, становится гораздо более активной, в конечном итоге увеличиваясь в восемь раз. Мощные потоки высокоэнергетического излучения генерируются из области за пределами черной дыры, в то время как некоторые звездные системы выбрасываются из Млечного Пути в темную пустоту межгалактического пространства.
Столкновение с БМО, хотя и значительное, является лишь прелюдией к гораздо более масштабному воздействию галактики Андромеды, которое произойдет примерно через 1,4 миллиарда лет. Эта гибридная галактика Андромеда–Млечный Путь сама по себе сольется с Сверхскоплением Девы в более отдаленном будущем.
2 400 000 000
